작년 동남아시아를 휩쓸고 간 ‘쓰나미’,금년 미국 뉴올리언스를 삼킨 허리케인 그리고 파키스탄 카슈미르지역을 강타한 지진으로 세계는 수십만명의 인명피해를 겪었다. 점점 잦아지는 엄청난 자연재해와 조류독감 등 근래에 벌어지고 있는 전 지구적 대재앙은 도대체 왜 일어나는 것이고 그에 대한 방비책은 없는 것일까? 과연 인류의 미래는 어디로 흘러가고 있는 것일까?
                                                                      
                                                                                      
동남아 ‘쓰나미’ 참사 한해를 돌이키며
오전10시를 조금 넘긴 시간 요란한 마찰음소리가 귀를 때렸다. 반사적으로 그는 몸을 일으켜 뛰쳐나갔다. 그의 눈앞엔 실로 믿기지 않는 놀라운 광경이 벌어지고 있었다. 해일은 이미 도로를 넘어 마을을 집어삼키면서 그를 향해 달려들고 있었다. 높던 야자수 나무들이 맥없이 쓰러지고 건물과 집들이 도미노처럼 무너졌다. 파도에 떠밀려 죽음을 맞는 사람들의 아스라한 비명을 들으며 그는 동물적으로 위쪽을 향해 달렸다. 그보다 빠른 해일은, 천만다행으로 약간 높은 지형에서 필사의 탈출을 시도하던 그를 비껴가고 있었다. 그는 그렇게 해일 사정권 안에 있던 사람들 중 겨우 목숨을 건진 얼마 안 되는 생존자 대열에 낄 수 있었다. 이 이야기는 이 글을 쓰는 필자가 그 당시 몸소 겪은 악몽의 실화이다.
2004년 12월25일 밤10시경 태국 카오락, 탐라묵(부두이름)에서 현지인들과 조촐한 X-mas 파티를 즐기던 중 필자는 한통의 전화를 받는다. 카오락 씨뷰호텔에서 걸려온 전화내용은 다음날 10시로 약속되어있던 씨뷰호텔 에서의 미팅을 12시로 늦춰달라는 부탁을 받은 것이다. 이는 필자가 살아남을 수 있었던 기적 같은 첫 번째 사건이었다. 파티가 끝나고 호텔에서 해변 쪽으로 2㎞정도 떨어진 내 숙소로 돌아 온건 새벽1시를 넘긴 시간이었다. 여기서 나는 또 한번의 드라마틱한 생명의 연장선을 긋게 된다. 대부분의 리조트보다 조금 높은 곳에 위치해있었던 숙소덕분에 내 운명은 그 끔찍했던 ‘쓰나미’의 죽음으로부터 그야말로 아슬아슬하게 비껴갈 수 있는 된 행운을 얻을 수 있었던 것이다. 그 역시 내가 목숨을 건질 수 있었던 disaster movies(재난영화)와도 같은 두 번째 사건이기도 했다. ‘쓰나미’로 명명되는 지진해일이 카오락을 집어 삼킨 것은 26일 오전10시를 막 넘긴 시간이었다. 구름한점 없었던 청명한 날씨였다. 십분 남짓한 짧은 시간에 그 아름답던 휴양지 카오락 지역은 폭탄을 맞은 듯

영원한 지구의적(敵) ‘지진(地震)’
8일 강진으로 수만명의 사망자가 발생한 파키스탄 북동부 지역은 2001년 인도 구자라트주 대지진 등 여러 차례 강진이 발생한 곳이다. 이번에 지진이 발생한 남아시아 지역은 ‘판구조론(theory of technical plates)’으로 볼 때 ‘인도판’과 ‘유라시아판’이 만나는 곳이어서 지질학자들은 오래전부터 추가 강진 발생 가능성이 있는 곳으로 경고해 왔다. ‘판구조론’은 거대한 지각을 형성하는 13개의 판이 지표와 지구 중심 핵 사이의 유연한 부분인 맨틀 위를 매우 느린 속도로 떠다니면서 서로 충돌하거나 하나의 판이 다른 판 아래로 들어가 융기하며 지진이나 화산을 만들어낸다는 이론이다. 지질학자들의 말에 의하면 ‘인도판’은 1년에 5cm씩 동북쪽으로 이동해 유라시아판 밑을 파고들고 있다고 보도했다. 미세해 보이지만 이 같은 움직임을 가능케 하려면 상당한 에너지가 필요하다. 이처럼 지진은 양 지각판이 끊임없이 충돌이 발생하며  에너지가 축적됐다가 이번처럼 히말라야 지층과 같은 지각 단층에서 일시에 분출되면서 발생하는 것이다. ‘쓰나미’를 만들어낸 남아시아 지진도 인도-호주판과 유라시아판이 충돌하면서 환태평양 지진대의 인도네시아 안다만 단층에 균열을 일으켜 발생한 것이었다. 문제는 대부분의 에너지 표출은 지진 발생으로 모두 이어지지 않지만 그 결과 보다 많은 에너지가 축적되면서 더욱 강력한 지진으로 발생 가능성을 갖고 있다는 점이다.  이번 파키스탄 강진 이전에도 과학자들은 이들 지역의 지질 분석자료를 근거로 여러차례 인도.파키스탄 북부 지역에서의 강진 가능성을 경고해 왔다. 지난 2001년 미국 콜로라도대학 연구진은 히말라야 지층이 과거 500-700년간 단층현상이 없었으며 20세기에 발생한 몇차례 지진도 장기적 관점에서 볼 때 규모가 아주 작은 것이라며 이들 지역에 저장된 에너지가 강력한 대규모 지진을 일으킬 우려가 있다고 지적한 바 있다. 실제 지난 2001년 인도‘구자라트’주에서 진도 7.9의 강진으로 1만4천명이 사망한 것을 비롯, 1905년 인도 대지진(1만9천500명사망), 93년 인도‘마하라슈트’주 지진(1만여명사망)등 지진피해가 잇따랐다. 그러나 규모 7.6으로 기록된 이번 지진이 대규모 인명피해로 이어지고 있음에도 학자들은 지진 강도 면에서는 당초 우려 수준보다는 낮은 것으로 추측하고 있다. 지각단층에 축적된 에너지의량의 분출이 상대적으로 작았던 관계로 과학자들이 이번 지진 이후에도 강도 면에서 수십배 더 강력한 지진이 발생할 가능성이 있다고 분석하는 이유도 여기에 있는 것이다. 문제는 다음 지진이 언제 발생할지를 정확히 예측할 수 없다는 점이다. 전문가들은 ‘카슈미르’지진은 단지 시작일 뿐이며 이 지역에는 추후 더 강력한 지진이 발생할 가능성이 높으며 인구가 밀집한 갠지스 평야의 도시지역에 발생할 경우 사망자수는 100만 명을 넘을 수도 있다고 경고하고 있다.
재난이 주는 교훈
“연약한 인간과 혹독한 자연”, 작가 '어네스트 지브로스키 Jr'은 '잠 못 이루는 행성'이란 제목에 이두 가지 의미를 이렇게 던진다. 하나는, 지구는 계속 요동치는 불안정한 물체라는 점이고 또 하나는 그 지구라는 행성에 붙어사는 소종족인 인간이 그 요동침 때문에 불안에 떨고 있다는 의미다. 대자연의 힘 앞에서 한치 앞을 내다볼 수 없는 두려움을 안고 살아가는 인간들의 미약함과 미래에 대한 불확실함이 잘 표현된 제목이다. 근래에 잦아지는 재앙들을 보면서 우리는 실질적인 자연환경보호와 함께 서양에서도 반성하기 시작한 이분법적 사고의 틀에서 탈피해 우리가 포용할 수 있는 상생의 전통문화를 되살려 내는 지혜가 절실히 요구된다. 우리나라도 자연재해로부터 결코 안심 할 수없는 곳이다. 삼면이 바다로 쌓여있고 우리의 이웃인 일본열도는 환태평양 조산대에 속해있는 지진 보물창고(?)이기 때문이다. 일본의 저명한 지질학자들에 따르면 앞으로 100년 안에, 95년 일본고베를 강타한 지진보다 훨씬 더 강력한 지각운동이 일어날 것이라고 힘주어 말하고 있다. 이러한 연유에서 우리가 명심해야 할 것은, 대자연의 섭리를 거스를 순 없지만 자연의 재해로부터 인재로 말미암아 더 큰 재앙으로 번지는 실수를 결코 범해서는 안 된다는 것이다. NP