올해는 병술년(丙戌年) 개(犬)의 해이다. 천간지지야 인간의 셈법이지만 올해의 주인공 개에게 쏟아지는 관심이 대단하다. 만취한 주인을 위해서 목숨을 버린 임실 오수의 개, 집안 사정이 어려워져 대구로 팔려갔다가 수천 킬로미터나 되는 먼 길을 주인을 찾아 되돌아온 진돗개 백구, 그리고 책과 드라마로 그 이야기가 알려진 안내견 토람이까지 자고로 개는 인류와 가장 절친한 친구이며, 그 존재만으로도 많은 사람들의 사랑을 받는다.

작년 1월‘내 사랑 토람이’라는 시각장애인과 안내견의 만남에서부터 헤어짐을 감동적으로 그린 드라마가 방영됐다. 이 드라마는 시각장애를 이겨낸 전숙연씨가 눈물로 쓴 에세이집「내 사랑 토람이」를 바탕으로 만들어졌다.‘토람이’는 국내 여성 시각장애인 최초로 맹도견을 사용한 전숙연씨의 안내견으로 지난 93년 그녀와 처음 인연을 맺은 뒤, 7년의 세월을 함께 하다 2000년 병사했다.‘내 사랑 토람이’의 주인공 역을 맡았던 하희라는 연말시상식에서 단만극 특별상을 수상하게 되는데, 그녀는 시상식장에서 말하기를“드라마 하나로 많은 유행을 만들어낼 수 있지만, 드라마가 많은 사람들의 마음을 바꾸는 힘을 가질 수 있다는 것을 이 작품을 통해 느꼈던 것 같다”는 소감을 털어놓았다. 실제로 드라마‘내 사랑 토람이’가 방영된 후, 사람들은 안내견과 시각장애인의 관계를 다른 시각으로 보게 함으로써 안내견이 시각장애인에게 헌신하는 모습을 통해 감동 그 이상을 생각하게 만들었다. 우리는 안내견이 어떤 개인지, 시각 장애인에게 얼마나 소중한 존재인지 알게 해 준 것이다.

1st. 눈이 아닌 따스한 마음을 열고

전숙연씨는 경남 진영의 과수원에서 한 남자의 아내이자 아이들의 어머니로 평범하면서도 행복한 삶을 살고 있었다. 그러던 어느 날 농약 통이 폭발하는 사고를 입어 양쪽 눈의 시력을 상실하게 된다. 시력을 잃고 난 후, 단국대 특수교유학과 대학원을 졸업하여 석사 학위와 특수교사 자격증을 취득한 그녀는 현재 한빛맹학교 교사로서, 시력을 잃은 학령기 아이들과 함께 오늘의 좌절을 내일의 희망으로 바꾸는데 여념이 없었다. 전숙연씨를 만나러 한빛맹학교에 가기 위해 마을버스를 탔다. 그동안 길거리나 대중교통을 이용하면서 여러 시각장애인을 봐왔지만, 그저 스쳐지나 쳤을 뿐, 오늘처럼 정식으로 만나는 일은 처음이었기 때문에 약간은 걱정이 앞섰다. 아무리 앞을 못 본다지만, 내 눈은 어디를 향해 있어야 하며, 명함이나 기사가 나오면 어떻게 전해 줘야할 지에 대한 고민에 빠졌다. 그러는 사이 한빛맹학교가 시야에 나타났다.“안녕하세요”나를 반갑게 맞아주는 전숙연 교사의 말 한 마디는 문 앞까지 긴장감 속에 있던 나를 안정제처럼 편안하게 해주었다. 그리고 그녀 옆을 마치 보디가드처럼 바싹 지키고 있는 안내견 대양이가 있었다.“제 이야기가 드라마로 나오고 나서 사람들이 안내견을 보면‘토람이 간다’라고 말해요. 예전에는 호기심 어린 눈과 단지 구경차원이었지만, 지금은 이해의 눈으로 봐주시고, 격려도 많이 해주세요.”그러면서 처음에 토람이랑 살 때는 정말 힘들었다고 한다.“그때는 세상천지가 안내견과 다닐 수 있는 곳이 없었어요. 토람이가 죽고 나서 너무 슬픈 마음에 토람이를 가슴에 묻고자 책을 썼죠. 드라가 방영됐을 때는 내 속에 있는 토람이가 이제 모두의 토람이가 되길 바랐어요. 정말 울면서 남의 이야기인양 봤는데, 기대이상으로 많은 것을 얻었던 것 같아요”그러면서 당부의 말도 잊지 않았다.“안내견 뿐만이 아니라 장애인이라면‘집에서 그냥 있지, 개 데리고 왜 나왔나’라는 인식이 더 많은 것이 사실이에요. 진정한 자활은 스스로 일을 할 수 있게 해주면서 그 뒤에 보조해주는 거라고 생각해요. 값싼 동정보다는 더불어 살 수 있는 배려가 필요하죠.”장애인들은 장애가 서러운 게 아니라 주위 눈빛에 서러운 사람들이 더 많은 것이다.