분위기를 느끼고 운치를 만끽할 수 있는 계절, 겨울이다. 절로 온몸이 움츠러드는 추위로 옴짝달싹하기 싫을 수도 있으나, 이 계절만큼 여행하기 좋은 계절이 또 있을까. 아름다운 풍경이 만들어내는 자연에 흠뻑 빠져 보고 싶다면, 역사와 비경이 숨 쉬는 충청북도 충주로 떠나보자.

달천을 따라 수주팔봉으로 가는 길
“이 땅 물맛 중 최고는 충주 달천이요, 다음은 한강 우중수요, 셋째는 속리산 삼타수다”, 고려 말의 학자 이행은 달천의 물맛을 최고로 꼽았다. 물맛이 달아 ‘감천(甘川)’ 달래강’이라 불리기도 한 달천은 지금도 충주 시민의 식수원으로 귀한 대접을 받는다. 속리산 천왕봉  인근에서 발원해 충북 내륙의 산과 들을 적시며 수려한 계곡을 만든 달천은 충주에 이르러 그 품을 넓히고 충북의 2대 평야 중 하나인 달천평야를 만든다. 충주의 젖줄이라 해도 과언이 아니다. 충주시의 남쪽과 서쪽을 감싸듯 흐르는 강, 나이 지긋한 충주 시민이라면 강가에서 고기를 낚고 다슬기를 줍던 추억 하나쯤 있을 게다. 물론 달천이 상수원 보호 구역으로 지정되기 전 일이다. 충주 시내에서 달천을 거슬러 오르다가 달천교 지나 살미면 향산리에 이르면 물줄기는 신비한 세상으로 이끄는 안내자가 된 듯 또 다른 얼굴을 보여준다. 산 그림자 넉넉히 담은 너비에 깊이를 짐작하기 어려운 물빛에 짧은 감탄사가 터진다. 천연기념물로 보호되는 수달을 비롯해 다양한 동식물이 서식하는 곳이다. 싯계마을이 있는 이 구간은 생태계 보호 구역으로 지정됐다. 물길을 따라 한가로이 드라이브를 즐기다 보면 너른 물줄기가 ‘ㄷ’자로 산자락을 휘감고 돈다. 강 건너편에 병풍처럼 서 있는 산자락의 바위 능선이 바로 수주팔봉이다. 수주팔봉을 풀어 쓰면 ‘물 위에 선 여덟 개 봉우리’다. 달천 변을 따라 길게 늘어선 암봉은 송곳바위, 중바위, 칼바위 등 각기 이름도 있다. 가장 높은 칼바위는 493m에 이른다. 파노라마를 펼치듯 고개를 돌려가며 봐야 수주팔봉 전체를 가늠할 수 있다. 마치 대형 스크린 앞에 선 듯 깎아지른 암봉들이 그려내는 장관에 압도된다. 달천으로 흘러드는 오가천의 물길이 수주팔봉 가운데로 떨어지며 팔봉폭포를 이룬다. 오가천 물길을 막아 농지로 만들기 위해 인공으로 만든 폭포다. 인간의 필요에 따라 몸 한가운데가 잘려나간 셈이다. 수주팔봉이 온전한 모습이던 조선 철종 때 이야기다. 어느 날 왕이 꿈에 여덟 개 봉우리가 비치는 물가에 발을 담그고 노는데, 발밑으로 수달이 왔다 갔다 하는 것이었다. 마치 한 폭의 그림 속으로 들어가 신선이 된 듯했다. 그 꿈이 현실처럼 생생해 영의정을 불러 얘기했다. 실제로 이런 곳이 있을까. “충주의 수주팔봉이 바로 그런 곳입니다”라는 이조판서의 말에 왕이 직접 충주까지 간다. 배를 타고 수주팔봉 칼바위 아래 도착한 철종은 “과연 꿈에서 본 그 곳이구나” 감탄하며 달천에 발을 담그고 한동안 놀았다고 한다. 지금도 왕이 도착한 나루터와 마을은 ‘어림포’, ‘왕답마을’로 불린다. 팔봉교를 건너 왼쪽으로 난 비포장 길을 따라가면 수주팔봉 위에 선 모원정에 오를 수 있다. 충주에 사는 한 농부가 부모님의 은덕을 기리기 위해 지은 정자다. 정자에 오르면 회색 암봉들이 그려낸 능선이 손에 잡힐 듯 가깝고, 수주팔봉과 작별을 고하고 흘러가는 달천의 물길이 한눈에 들어온다. 모원정에 오르는 계단 옆으로 한 걸음 비켜서 보면 농지를 만들기 위해 인공으로 깎아낸 자리와 달천으로 떨어지는 팔봉폭포의 물길이 잔잔하게 펼쳐진다. 팔봉서원에서 바라보는 수주팔봉은 기세 높은 장군이 아니라 글을 읽는 선비의 뒷모습을 닮았다. 팔봉서원은 1582년(선조 15)에 건립되어 1672년(현종 13) 사액서원이 됐다. 이자, 이연경, 김세필, 노수신의 위패를 모신 서원으로 대원군의 사원 철폐령으로 훼철했다가 현대에 와서 옛 모습으로 복원했다. 고풍스런 느낌은 찾아보기 힘들지만, 사람들로 북적이는 물가에서 잠시 벗어나 고요함 속에 수주팔봉을 바라보는 공간이다.

☞ 만수계곡을 걸으면 만수무강한다
만수계곡은 월악산국립공원 포암산과 만수봉 사이에 자리한 작은 계곡이다. 물 맑기로 소문난 송계계곡의 최상류 물줄기 중 하나로, 푸른 숲 아래를 지나서 동달천을 만나 한 몸이 되어 흐르다 송계계곡이 된다. 그래서인지 계곡을 한 바퀴 돌며 숲과 물의 정기를 들이마시면 만수무강한다는 예기가 전해진다. 계곡의 이름이 ‘만수’인 것도 그 때문이라고 한다. 계곡 이름엔 또 다른 이야기가 전해진다. 옛날에 만수봉 아래 만수골이라는 마을이 있었는데 그 마을 이름을 따서 산봉우리도 만수봉으로 불렀고, 계곡 이름도 만수계곡이 됐다는 것이다. 어느 것이 계곡 이름의 기원이든 이곳을 걸으며 맑은 공기를 마시는 것만으로도 건강해져서 만수(萬壽)를 누릴 듯하다.

풍경 좋은 곳에서는 쉬었다 가자
숲이 하늘을 가렸다. 오솔길 곳곳에 나무 데크를 만들었다. 탐방지원센터에서 500m 정도 걸었을까. 만수봉으로 올라가는 길과 자연관찰로가 나뉘는 갈림길이 나왔다. 갈림길에서는 만수계곡자연관찰로 이정표만 따라가면 된다. 숲으로 들어갈수록 계곡이 서서히 제 모습을 보여준다. 웅덩이의 맑고 푸른 물이 바위 위로 미끄러지듯 흐르다가, 돌과 돌 사이를 지날 때는 콸콸 시원한 소리를 낸다. 그 앞에 앉아 땀을 식힌다. 걷기 쉬운 길이지만 더위에 등이 젖었다. ‘이보다 좋은 게 있으랴’ 생각하며 좀 더 쉬었다. 사람들이 종종 오간다. 일어나 가던 길로 걷는다. 조금 지나니 전에 쉰 계곡의 경치보다 좋은 곳이 나타난다. 커다란 바위가 불규칙하게 쌓인 사이로 물이 떨어지면서 작은 폭포를 만들었다. 폭포 아래 시퍼런 웅덩이가 깊다. 웅덩이 앞 너럭바위에 사람들이 앉아 쉰다. 숲에는 도심보다 최고 200배 맑은 공기와 음이온이 있다. 공기를 더 깨끗하게 하는 피톤치드와 마음을 가라앉히고 기분 좋게 만드는 테르펜 등이 가득하다. 숲이 품은 이런 물질들이 몸과 마음을 건강하게 한다. 삼림욕하기 좋은 때는 오전 10시나 오후 2시쯤이다. 삼림욕에 대해 적어 놓은 안내판 문구를 빌리지 않아도 숲 그늘 아래 계곡에 있는 몸이 좋은 걸 먼저 느낀다. 국립공원이기 때문에 물속에 들어갈 수 없으니, 물가 바위에 앉아 풍경을 즐기고 더위를 식힌다. 폭포에서 떨어지는 물줄기 모양이 한순간도 같지 않다. 시시각각 변하면서도 언제나 제자리를 지키는 게 자연이다. 자리를 털고 일어나 다시 걸으면 반환점인 마의태자교(쌍다리)가 나온다. 마의태자교까지 계곡을 거슬러 올라왔다면, 이제부터 물이 흐르는 방향으로 내려간다. 한 계곡이지만 보는 장소와 방향에 따라 풍경이 새롭다. 계곡이 아름다운 곳에서는 걸음을 멈추고 바라본다. 출발한 곳에 도착하기 전에 숯가마를 만났다. 예부터 월악산 인근 지역은 철광석이 많이 생산되어 1960년대까지도 철광산이 운영됐다. 미륵리 만수골에는 쇠똥, 노벽 등 철을 생산한 흔적이 있다. 철을 생산할 때 철광석과 함께 숯이 들어가는데, 월악산의 나무로 숯을 구웠다. 생계를 위해 숯을 굽던 사람들이 조선 시대부터 근대까지 월악산 만수골에 살았다. 월악산은 아름다운 풍경과 함께 사람들도 깃들어 살게 했나 보다. 그래서 자연은 아름답다.

☞ 53°C 물안비와 뜨거운 사랑에 빠지는 수안보 온천
지난 수백 년간 수안보 온천의 명성을 지켜온 온천수는 맑고 뜨겁고 순수하다. 특유의 냄새나 색이 없어 깨끗한 온천수는 살아 있는 생명의 물이다. 53°C 뜨거운 열정으로 병들고 고단한 사람들의 피로와 아픔을 쓰다듬고, 긴 세월 끊임없이 솟구친 수안보 온천의 생명력은 충주 사람의 삶처럼 강인하고 아름답다.

☞ 옛 절터에 서린 미륵의 바람, 충주 미륵대원지
수안보에서 남쪽 미륵리로 방향을 튼다. 월악산 남서쪽 자락이다. 그 언저리에서 하늘재로 향하는 길이 열린다. 하늘재로 초입에 충주 미륵대원지가 산 증인처럼 자리한다. 반세기 전만 해도 땅속에 묻혀 잊힌 줄 알았던 역사다.

☞ 1800여 년 전 옛사람의 걸음을 따라, 하늘재
문헌이 기록한 최초의 길, 하늘재는 그 사실 하나만으로 발끝에 설렘을 안긴다. 1800여 년 전 옛사람처럼 숲길로 접어들어 시간을 거슬러 오른다. 그때도 느릿하고 여유로운 걸음이었을까. 옛날의 국경은 이제 인자하고 푸근한 노인의 표정으로 사람을 안는다.

위로와 평안의 하늘 길
미륵대원을 벗어나니 은행나무가 좌우로 늘어섰다. 가을에는 단풍이 노랗게 물드는 길이다. 오른쪽 너른 터는 옛 병영으로도 쓰인 원의 터다. 미륵대원지가 단순한 원이 아니라 군사적 요충이었음을 덧붙인다. 은행나무 길에서 얼마 지나지 않아 하늘재 표석이 나온다. 왼쪽으로 들어서면 하늘재다. 도로 대각선 맞은편에는 충주 미륵대원지 삼층석탑(충북유형문화재 33호)도 있다. 평범한 통일신라 양식으로 만든 고려 시대 석탑이다. 과거에는 길의 지표 역할을 했을 것이다. 지금은 삼층석탑 대신 역사·자연 관찰로의 26개 표식이 대신한다. ‘탑이란 무엇일까’라는 질문부터 ‘장승과 솟대’ ‘숲의 한 살이’ 등의 설명이 하늘재를 따라 아이들과 눈을 맞춘다. 숲이 깊어지자 발끝의 촉감도 살아난다. 흙을 밟는 기분 좋은 걸음이다. 초록의 활력이 심신을 달랜다. 중간에는 샛길로 난 구름다리도 보인다. 다리를 건너면 역사ㆍ자연 관찰로다. 계곡물 소리가 귓가에 청명하다. 다리를 건너지 않고 곧장 직진해도 무방하다. 두 길은 해발 525m 정상으로 향하는 길목에서 다시 만난다. 몇몇 나무도 눈길을 끈다. 수령이 어린 연리지는 이제 막 몸을 합쳐 하나로 자라고 있다. ‘김연아 나무’도 독특하다. 피겨스케이팅 스파이럴 자세와 비슷해 김연아 나무라 불린다. 박윤규 시인의 ‘소나무’가 적혔다. 고개를 넘다 보면 어느새 정상이다. 하늘재 산장에서 잠깐 숨을 고른다. 주인장 입담이 보통이 아니다. 그 옛날 국경에서 지난 역사를 줄줄이 들려준다. 산장 맞은편에는 하늘재비를 향한 계단이 있다. 짧지만 제법 가파르다. 정상은 사방으로 시야가 열려 전망대 구실을 한다. 가까이 포암산에서 멀리 백두대간이 물결친다. 발아래는 문경으로 내려가는 아스팔트 도로다. 하늘재 옛길은 충주 미륵대원지에서 하늘재 정상에 오르는 구간이 전부다. 옛날에는 두 길이 하나로 같은 모양이었을 것 같다. 그때는 지금의 고속도로에 버금갔겠다. 폭이 2~3m에 불과하지만, 한 나라의 운명을 바꿀 국사였겠다. 하지만 시간이 지나니 그저 한갓진 숲길이다. 영화는 사라지고 긴 세월 묵묵하게 지켜본 나무들만이 길 위에 그늘을 드리운다. 인간의 역사란 그 영욕의 몸부림이란 자연 앞에 얼마나 초라한가. 어느덧 길은 1800여 년을 돌아와 전장의 목적을 상실하고 느긋한 심정으로 사람들을 맞는다. 그 길에서 숲이 건네는 말은 화해와 용서요, 위로이자 평안이다. 느리게 걷는 길이요, 손을 맞잡고 다정하게 호흡을 맞춰 걷는 길이다. 중원을 향해 느린 걸음을 내는 마의태자와 덕주공주의 뒷모습이 보이는 듯하다. - 2부에 계속