1979년 10월26일, 청와대 지척인 궁정동 안가에서 자신의 주군이던 박정희대통령과 함께 비극적인 최후를 맞았던‘차지철’대통령 경호실장, 무소불위의 권력을 토해내던 그는 대통령의 마지막 심복이자 그림자였다. 박정희와 5.16 군부쿠데타의 성공과 함께 운명적으로 만나 약속이나 한 듯 세상의 마지막 역시 그와 비극적인 운명을 같이 했다.
                                                                      
군(軍)이 맺어준 인연과 끝
차지철이 태어날 무렵 그에게는 지(池)씨 성을 가진, 아버지가 다른 누나 셋과, 엄마가 다른 형 하나가 있었다. 형의 이름은 희철. 그리고 지철이 막내였다. 그러나 지철을 낳고 얼마 지나지 않아 아버지 차윤염은 형 희철을 데리고 어디론가 집을 떠났다고 한다. 그의 이력은 별로 알려진바 없고 이것이 얼마 안 되는 가난했던 어린 시절 그의 가정환경사이다. 미국에서 육군보병학교를 졸업한 그는 1962년 육군중령으로 예편하여 1963년 민주공화당 전국구로 출마, 6대 국회의원을 시작으로 민주공화당 지역구 7·8·9대 국회의원에 연속 당선되었으며, 국회 외무위원장과 내무위원장을 지냈다. 육군대위로 5.16쿠데타에 참여, 박정희소장의 경호장교를 맡으면서 그의 삶은 박정희와 분리될 수 없는 그림자가 되었다. 그 후 대통령 경호실장으로 재직 중이던 1979년 10·26일, 당시 첨예하게 대립하던 중앙정보부장 김재규(金載圭)에 의해 박정희(朴正熙) 대통령과 함께 비참한 최후를 맞았다.

각하가 곧 국가다
1974년 8.15일 문세광에 의한 육영수 여사 사망8일 후 '피스톨 박'으로 상징되는 무소불위의 권력자 박종규(朴鐘圭) 청와대 경호실장은 충성 경쟁을 벌이던 차지철(車智澈) 에게 15년 남짓 누려온 '대통령의 오른팔' 자리를 내줬다. 공화당 정권의 권력이동이 시작된 순간이었다. 차지철이 대통령 경호실장에 임명되자 그는 경호실을 권력의 핵으로 키워나간다. 차지철은 경호실을 단순히 대통령의 신변을 경호하는 차원을 넘어 대통령의 권력을 경호하는 이른바 정권의 파수꾼역할을 자임한 것이다. 대통령의 안전을 국정의 최우선 순위에 두면서 모든 가치 기준을 여기에 맞췄다. 그의 방 한쪽에는 '각하가 곧 국가다'라는 표어가 붙었을 만큼 대통령에 대한 충성심과 경호관은 실로 대단했다. 하지만 그는 각하를 경호 한다는 명분아래 대통령의 권위를 빌어 경호실의 역할과 위상을 무한 확장하기에 이른다. 경호실에 차장제를 신설, 차장을 차관급으로, 경호실장을 장관급으로 격상시키면서'대통령경호위원회'라는 특별기구를 만들었다. 중앙정보부장, 국방장관, 내무장관, 검찰총장, 치안본부장, 육해공군참모총장을 위원으로 두고 대통령 경호실장이 위원장을 맡음으로써 그는 공인되지 않은 권력2인자로 변해갔다. 경호부대의 무장도 탱크, 장갑차, 헬기 등 사단규모의 화력을 갖춘 중화기를 동원했다. 민간인 신분인 경호실장이 유사시 군병력(수경사)를 지휘할 수 있도록 관련법도 만들었다. 당시 경복궁에는 청와대 경비를 책임지는 30경비단이 주둔하고 있었다. 이 30경비단 연병장에서는 일주일마다 '국기하기식'이라는 기묘한 행사가 치러졌다. 그는 경호실 병력과 화기를 총동원한 사열식 행사에 국회 요인, 정치인, 장관, 군 장성 등을 초청해 참관시킴으로써 자신이 권력의 2인자임을 과시했다. 돌아서서 비판은 했지만 아무도 감히 그 초청을 거절하지 못했다. 또한 차지철은'임을 위해 목숨 바쳐 충성하자'는 내용의'경호원의 노래'까지 만들어 30경비단 사병들에게 부르게 했다. 아침마다 이 노래를 듣던 박대통령은 어느날 그 노래를 그만 부르게 했다고 한다. “충성은 가슴에서 우러나 하는 것이지 노래 따위로 되는 것이 아니다”라는 게 그의 지론이었다. 사실, 많은 측근들의 말에 의하면 박대통령은 차지철식의 과잉 충성을 썩 좋아하지는 않았다고 한다. 이처럼 차지철로 대변되는 청와대 경호실은 단순히 대통령의 안전만을 책임지는 본연의 업무에서 벗어나 권력을 어우르는 한 축으로 변질되어 있었다.