정신과 전문의 최병휘
A씨는 국내 굴지의 대기업 중견간부로서 회사 내외에서 능력을 인정받고 있는 유능한 사람이다. 회사가 심혈을 기울이고 있는 프로젝트의 주요 해외 거점에서 몇 년간 훌륭히 임무를 수행하고 귀국한 A씨는 곧바로 승진을 했다. 그러나 A씨는 부하직원들과의 회의나 상관에게 보고할 때, 임원회의에서 발표를 할 때 지나친 불안감과 함께 목소리를 떨며 얼굴이 붉어지는 증상을 몇 차례 겪었다. 자신의 능력을 보여주고 인정받아야 하겠다는 생각에 지나치게 집착한 A씨는 실수하면 안 된다는 생각 때문에 불안이심해진 것이다. 직장 생활에서 자신감을 완전히 잃어버린A씨는 그 후로는 자신의 차례를 회피하기에 급급하게 되었다. 도움이 필요하다고 생각한 A씨는 인터넷 홈페이지를 보고 필자를 찾아왔다.
사회 불안은 사회적 상황에서 예민해지거나 불편해지는 경향을 말한다. 다른 사람들 앞에서 당황하거나 바보스러워 보일까 봐, 다른 사람들에게 나쁜 인상을 줄까 봐, 다른 사람들로부터 부정적 평가를 받을까 봐 두렵기 때문이다. 신경정신과적으로는, 사회불안으로 인해 지나친 불안을 경험하고, 사회불안을 경험하게 되는 상황을 자주 회피하거나 기능에 장애를 겪는 것을 사회불안증이라 진단한다. .
사회 불안은 수줍음이나 내향적 성격, 완벽주의 같은 개인적 특성과 관련이 있다. 수줍음을 많이 타는 사람들은 다른 사람들의 교류나 낯선 사람들과의 회의 같은 특정한 사회적 상황에서 흔히 불편감을 느낀다. 내성적인 사람들은 외향적이고 활동적인 사람들에 비해, 사회적 상황에서 더욱 조용해지고 위축되는 경향이 있으며, 혼자 있는 것을 더 좋아할 수 있다. 그러나, 내성적인 사람들이라고 해서 사회적 상황에서 꼭 불안하거나 두려워지는 것은 아니다. 마지막으로, 완벽주의적 특성은 달성하기 어려운 지나치게 높은 기준을 설정하는 경향과 관련이 있다. 완벽주의로 인해 다른 사람들이 자신의 결점을 알게 되거나 부정적으로 평가하게 될까 봐 두려움을 느끼게 된다.
사회불안은 특히 우리나라와 같은 동양권에 많은 것으로 알려져 있다. 사회공포증은 많게는 전체 인구의 13% 정도가 고통을 겪고 있는 것으로 본다. 내성적이거나 수줍을을 많이 타는 사람들까지 포함시킨다면 아주 많은 사람들이 이런 사회불안을 겪고 있을 것으로 생각된다. 사회불안과 관련하여 우리가 기억해야 할 점은, 불안은 정상적인 현상이라는 것이다. 인간은 원시시대부터 현대까지 진화해 오면서 자신을 보호하기 위해 불안이라는 현상을 발달시켜왔다. 인류는 불안 반응이 강한 자만이 열악한 환경에서 살아남았으며, 현대인은 이런 불안 특성을 선조들로부터 물려받은 것이다. 오늘날 비록 원시시대와 같은 위험들은 사라졌으나, 사회적으로 망신을 당하거나 실력 없다고 평가 받거나 놀림 당하는 것 같은 사회적 위험은 현대인들에게 강한 불안 반응을 일으킨다.
위에서 예를 든 A씨와 같이 직장 내에서 심각한 사회불안으로 필자를 찾는 사람들이 점점 많아지고있다. 이것은 우리 사회 전체가 그만큼생존경쟁적이며, 그 속에서 개인들은 강한 스트레스와 불안을 겪고 있다는 것을 의미할 수도 있다. A씨는 필자가 실시하는 12주간의 사회불안증 인지행동치료 프로그램에 참가하여 발표와회의불안을 훌륭히 극복하였다.
그는 지금 자신의 회사에서 가장 촉망 받는 간부 중 한사람으로서 지금도 수많은 발표와 회의를 진행하고 있다. 만약 이 글을 읽는 독자들이 A씨와 같은 문제를 겪고 있다면,다음사항들을명심하기바란다.
1. 많은 사람들 앞에서 누구나 불안을 경험할 수 있다. 불안 자체는 정상적인 감정이며 반응이다.
2. 불안은 시간 제한적이다. 즉, 영원히 지속될 것 같이 느껴지더라도, 항상 시간이 지나면 사라진다.
3. 불안은 유용한 작용을 한다. 만약 불안하지 않다면 미래에 대비하지도 않을 것이다. 그러므로 불안을 없애려고 노력하기 보다는, 불안하더라도 해야 할 일에 집중하고 회피하지 않는 것을 목표로 해야 한다.
마술적인 방법으로 사회불안을 극복할 수는 없다. 하지만 불안을 피하지 않고 직면하면서 차츰 불안이 줄어드는 경험을 꾸준히 한다면 사회불안에 대처할 수 있다. 사회불안은 선조들로부터 물려받은 훌륭한 기능이 지나치게 예민하여 조금 오작동하는 것일 뿐이다. 불안을 경험하는 자체를 긍정적으로 생각하고, 지나친 경쟁과 성과에 대한 집착을 버린다면 사회불안을 극복하고 행복한 삶을 살 수 있을 것이다.