길 잃은 청소년의 안식처 ‘한국청소년쉼터협의회’ 소통의 울타리를 치다

해를 거듭할수록 불거지는 청소년 문제. 학교폭력과 더불어 청소년 가출문제의 경종을 울리는 시기이다. 가족과 학교, 사회와의 소통을 단절한 가출청소년들. 하지만, 이들의 발걸음을 인도하는 유일한 소통과 공간적 환경이 있다. 바로 “청소년 쉼터”다. 지표를 잃은 청소년들에게 희망적 메시지를 던지는 한국청소년쉼터협의회의 조순태 이사장과 가출 청소년들의 올바른 사회적 인식제고와 대책방안에 대해 알아보도록 하자.


한국 청소년 쉼터 협의회는 심각한 사회문제를 초래하는 청소년 가출문제에 공동으로 대처하기 위하여 한국청소년쉼터협의회(이하 한터협)를 설립하였다. 한터협은 가출한 청소년들을 효율적으로 돕고 청소년쉼터의 사업을 적극 지원하기 위해서 가출 청소년에 관한 법적, 제도적 보호방안을 마련하며, 다양한 자원동원과 정보의 공유, 프로그램 개발, 계몽활동 등을 전개함으로써 가출 청소년문제에 대한 통합적인 대책을 마련하는 일들을 하고 있다.

위기, 곧 희망으로
지난 2010년 한터협의 조사에 따르면 가출청소년의 가출원인 50% 이상이 가정요인으로 나타나고 있다. 때문에 본 협의회에서는 위기상황에서 ‘탈출’한 가출 청소년을 지원하는데 초점을 두고 사업을 진행하고 있다. 이에 조순태 이사장은 “가출청소년이 돌아갈 곳인 원가족의 치료와 회복에도 많은 관심을 두고 관련기관과의 연계 하에 해결해 나가고자 한다. 따라서 한터협에서는 가출 청소년에 대한 올바른 인식을 위한 조사 및 연구 활동과 프로그램 개발, 정책 제언 등을 펼쳐 우리의 청소년들이 희망을 품고 꿈을 펼쳐 나갈 수 있도록 도와 건강한 성인으로 자립할 수 있도록 돕는 일에 매진하고자 한다”며 강한 의지를 표명하였다.
한터협이 그동안 전국쉼터를 대표하여 많은 일들을 해왔지만, 아직도 열악한 상황에서 가출 청소년들을 헌신적으로 돌보고 있다. 따라서 법적 근거를 마련하기 위해 많은 노력을 해온 결과 청소년복지지원법에 청소년쉼터의 역할이 단순보호가 아닌 청소년의 상담과 자립을 위한 전문기관으로서의 법적인 근거가 마련되어 가출청소년을 더욱 전문적이고 효과적으로 도울 수 있게 되었다.

올무에 걸린 ‘우리 아이들’
가출 청소년은 비행청소년, 또는 불량청소년으로 바라보는 사회적인 편견이 있는데 이는 청소년들의 상황을 들여다보면 인식의 전환이 필요함을 알 수 있다. 청소년쉼터 이용 청소년의 가출 전 가족 형태를 살펴보면 조사대상자의 1/5정도가 친부모와 함께 살고 있으며, 1/3 이상은 부모 중 한 사람과 생활하고 있고, 약 30%는 부모가 아닌 다른 사람과 살고 있어 대다수의 쉼터 이용 청소년이 해체 가족 출신임을 알 수 있다. 또한 조사대상자의 60.9%가 자신의 가정 경제 수준이 하(下)라고 인식하여 쉼터 청소년이 빈곤과 상당히 깊은 관련이 있음을 알 수 있다. 또한 청소년들은 가출을 불가피한 수단(45.2%)으로 가출을 선택하는 것으로 나타났다. 이러한 청소년들의 가출 횟수가 늘어나고 가출기간 동안 용돈이나 숙식이 어려울 경우 아르바이트나 부적절한 방법(구걸, 앵벌이, 성매매, 훔치거나 빼앗음)으로 충당하기도 하며, 노동착취나 부당한 대우와 범죄로 부터의 피해를 입고 있다. 가출청소년들은 가출 이전부터 가출 이후 계속 피해를 당하고 있으며, 이러한 피해는 하나의 특별한 사건이 아니라 일상생활이며 가출청소년들에게 놓여 진 상황이라는 것을 알 수 있다. 따라서 가출기간이 늘어나면 자연스럽게 비행이나 범죄로 연결될 가능성과 열악한 노동환경에서 착취나 학대 등 범죄 피해의 가능성이 높아짐은 자명하다고 하겠다. 이에 조 이사장은 "가출로 쉼터를 찾아오는 청소년들은 위기청소년으로 우리 모두가 보듬어야 할 아이들이며, 청소년쉼터에서는 가출청소년들이 가정 복귀나 자립할 수 있도록 여러 방법으로 지원하고 있다. 청소년쉼터에 입소하여 상담 등을 통해 안정을 찾은 아이들은 건강한 사회인으로 성장하고자 노력하고 있고, 실제로 많은 청소년들이 귀가 및 자립을 하기도 하며 학교에 다니며 친구들과 웃고 뛰노는 우리의 아이들이다"라며 희망적인 실례를 야기했다.

올곧은 지휘봉, 청소년의 미래
조순태 이사장과 협의회의 연은 2년 전으로 거슬러 올라간다. 그 당시 조 이사장은 국제여성총연맹한국본회 회장과 한국여성단체협의회 감사, 서울가정법원 가사조정위원으로 활동하면서 가정폭력피해여성, 국제결혼이주여성의인권문제 등 사회적약자의 권익을 위해 활동하고 있었다. 허나 가출청소년에 관한 법적 제도적 보호방안을 마련하는데 힘을 모으기 위해 이사장이라는 중책을 맡게 되었다. 그렇게 시작한 연이 2년이라는 시간이 흘렀고, 그간 다양한 인적자원과 청소년정책자문위원, 의료지원자문위원, 법률지원자문위원단을 구성하여 청소년과 여성전문변호사로 유명한 이명숙 변호사를 단장으로 위촉하는 등 많은 일을 기획하고 있다. 조 이사장은“환경적으로 정신적으로 불안정한 많은 가출청소년들이 있다. 그들에게 오프라 윈프리 쇼 진행자 오프라 윈프리를 소개하고 싶다. 그녀는 10대 때에 수 십 차례 성폭행을 당하고 임신, 그리고 유산까지 하는 상황에 직면하였다. 그럼에도 불구하고 그녀는 당당히 자신의 처했던 상황들을 이겨내고 미국 최고의 토크쇼 진행자로 자리매김하였다. 극한의 상황의 직면하였을 때 어떻게 그것을 받아들이고 이겨내느냐가 가장 중요하다. 한국청소년쉼터 협의회에서는 그 방향을 인도해주고 있으니 언제나 용기와 희망을 잃지 말아달라”며 강조했다. 그녀의 목표는 앞으로도 사회적 약자들 편에 서서 그들의 인권을 대변하는데 매진하고 싶다고 한다.
가장 어둡고, 한 치 앞도 분간 할 수 없을 정도로 안개가 자욱한 청소년기라 할지라도 그 길을 올곧게 가면 돌연 안개가 걷힌다. 하지만, 그 길이 두렵다 하여 사방으로 뛰어다니면 많은 상처들이 남게 될 것이다. 그렇기 때문에 더더욱 가출 청소년들에게는 그 길을 올곧게 걸을 수 있게 동행자가 필요하다. 앞으로도 한국청소년쉼터협의회의 책임이 막중하니 그들의 행보의 격려를 아끼지 않는다.






* 조순태 이사장 프로필
- 동국대학교 대학원 졸업, 사회복지학 석사
(사) 한국청소년쉼터 협의회 이사장
(사) 한국여성단체 협의회 부회장
(사) 국제여성총연맹 한국본회 회장
(사) 생활환경운동 여성단체 연합 공동대표
서울가정법원 조정위원
국토해양부 NGO 정책자문위원
민주평화통일 자문회의 자문위원 5~ 15기
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