뱀 하면 가정 먼저 떠오르는 것은 무엇일까? 징그럽게 꿈틀거리는 기다란 몸뚱이, 소리 없이 발밑을 스윽하고 스쳐 지나가는 듯한 촉감, 미끈하고 축축할 것 같은 피부, 무서운 독을 품은 채 허공을 날름거리는 기다란 혀, 사람을 노려보는 듯한 차가운 눈초리, 게다가 아담과 이브를 에덴동산에서 쫓겨나게 만든 장본인으로서 교활함의 대명사가 돼 버린 뱀은 분명 우리 인간에게 그리 반가운 동물은 아니다. 하지만 이런 지나친 혐오감 뒤에는 또 다른 호기심과 관심이 있다. 2013, 계사년을 맞아 뱀에 얽힌 일화들을 알아본다.

지혜ㆍ풍요ㆍ인내,‘천의 얼굴’을 가진 뱀
뱀은 파충강 뱀목 뱀아목에 속하는 동물의 총칭이다. 현재 지구상에 살고 있는 뱀은 11과2500여종(국내는 11종이 서식)이며 이 가운데 독이 있는 뱀은 4분의 1 정도다. 우리나라에서 흔히 볼 수 있는 뱀으로는 수변지역 주변에 서식하는 무자치와 누룩뱀(석화사 또는 금화사로도 불림), 유혈목이(꽃뱀), 능구렁이, 살모사ㆍ쇠살모사ㆍ까치살모사 등의 살모사류가 있다. 2013년은 계사년(癸巳年), 뱀띠 해다. 십이지의 여섯 번째 동물인 뱀(巳)은 방향으로는 남남동, 시간적으로는 오전 9시에서 오전 11시, 달로는 음력 4월을 지키는 방위신이자 시간신이다. 십이지 가운데 뱀처럼 동서양을 막론하고 사람들의 평가가 극단적으로 엇갈리는 동물도 없다. 우선 서양의 경우 아담과 이브를 에덴동산에서 쫓겨나게 만든 장본인인 뱀은 인간에게 교활함의 대명사로 기억된다. 특히 뱀은 냄새를 맡기 위해 두 갈래로 갈라진 혀를 날름거리는 특성 때문에 유혹의 사탄, 이간질, 수다의 대명사로 문화적인 낙인이 찍혀 있다. 하지만 이 같은 혐오감 뒤에는 호기심과 관심이 동시에 자리한다. 가령 겨울잠에서 다시 깨어나고 주기적으로 허물(껍질)을 벗는 뱀은 불사(不死)ㆍ재생(再生)ㆍ영사(永生)의 존재로 인식되기도 한다. 그런가 하면 뱀이 크면 구렁이가 되고, 이 구렁이가 더 크면 이무기(이시미)가 되며 이무기가 여의주를 얻거나 어떤 계기를 가지면 용으로 승격한다는 민속체계도 있다. 뱀의 범주에는 이무기, 구렁이, 뱀이 다 포함된다. 뱀은 겨울잠을 자기 때문에 일시적으로 나타났다가 사라지고 성장할 때 허물을 벗는다. 이것이 죽음으로부터 매번 재생하는 영원한 생명을 누리는 불사(不死)→재생(再生)→영생(永生)의 상징으로 무덤의 수호신, 지신(地神), 죽은 이의 새로운 재생과 영생을 돕는 존재로 인식했다. 또 많은 알과 새끼를 낳는 뱀의 다산성(多産性)은 풍요(豊饒)와 재물(財物),가복(家福)의 신이며, 뱀은 생명 탄생과 치유의 힘, 지혜와 예언의 능력, 끈질긴 생명력과 짝사랑의 화신으로 문화적 변신을 하게 된다. 이뿐만이 아니다. 제주도 무속신화에서 알 또는 새끼를 많이 낳는 뱀의 특징은 재물과 풍요, 다산의 상징으로 연결된다. 이른바 업신으로서의 뱀은 업, 지킴이 또는 집구렁이라 해 가옥의 가장 밑바닥에 살면서 집의 재산을 지켜주는 신격(神格)의 존재이다. 한편 뱀은 민간의료의 약용으로도 쓰인다. 약용으로 쓰는 뱀은 주로 살모사, 구렁이, 칠점사, 독사, 독뱀 등이다. 뱀은 정력강장 작용을 하고 고혈압 환자에게 혈압 하강작용을 하며, 일체의 허약성으로 오는 질환에 사용된다고 알려져 있다. 뱀허물도 중요한 약재였다. <조선왕조실록>, <세종실록지리지>, <산림경제(山林經濟)> 등에서도 뱀 허물이 약재로 쓰인다고 기록되어 있다. 여기에서 뱀허물이 정창, 모든 상처에 파리와 구더기를 없애는데, 태(胞衣)가 나오지 않을 때, 경풍(驚風) 등이 쓰인다고 했다.

계사년, 만물이 흥성하는 기운을 뜻하는 한 해가 될 것
‘계사(癸巳)’는 60갑자 중 30번째로‘뱀띠’에 해당된다. 오행에서 계(癸)는‘우로지수(雨露之水ㆍ비와 이슬)’로 북방을, 사(巳)는‘음화(陰火ㆍ음기와 불)’로 남방을 각각 상징한다. 정석원 한양대 중국학과 교수는“계(癸)는 땅 속 깊숙이 숨어 힘차게 싹을 틔우는 기상이고 사(巳)는 시기상 4월, 즉 초목이 무성해지는 시기로 뱀이 왕성하게 활동을 개시하는 때”라며“곧 계사년은 만물이 흥성하는 기운을 뜻하는 한 해가 될 것”이라고 설명했다. 뱀은 그 모습이 징그럽고 흉측하다 해서 간사하고 사람에게 해를 끼치는 동물로 묘사될 때도 있지만 우리나라에서는 예로부터 재물과 사람을 지켜주는 존재로 여겨졌다. 사람들은 집안에 들어온 커다란 구렁이가 재산을 지키고 재물을 가져다주는 행운의 동물이라며 내쫓지 않고 오히려 잘 보호했다. 뱀은 또 한꺼번에 많은 알과 새끼를 낳기 때문에 풍요와 다산의 상징이자 살림을 늘리는 복스러운 영물로 간주됐다. 주기적으로 허물을 벗고 그 때마다 조금씩 커지기 때문에‘성장’을 상징하기도 한다. 긴 겨울잠을 자는 동안 사람들의 눈에서 사라졌다 봄이 되면 다시 나타나는 뱀은 생명력의 표상이 된다. 민가에서 뱀 꿈은 아들을 낳는 태몽으로 해석되기도 한다. 올해를 뱀 중에서도‘흑사(黑巳)’의 해로 보는 의견도 있다. 천진기 국립민속박물관장은“계는 오방에서 물 수(水)에 해당하고 색으로 치자면 검은색에 해당한다”며“60갑자 중 마지막 뱀의 해는 검은 뱀의 해”라고 설명했다.

역사속의 뱀
우리 역사에서 신라의 시조인 박혁거세와 나해 이사금, 28대 왕인 경문대왕, 금관가야의 김수로왕, 후백제 견훤 등은 뱀과 관련된 일화가 전하는 인물들이다. 가령‘삼국유사’에는 하늘로 올라갔다가 땅에 흩어져 떨어진 박혁거세의 유체(遺體)를 큰 뱀의 방해로 합장하지 못하고 오체(五體)를 각각 장사 지내‘오릉(五陵)’또는‘사릉(蛇陵)’이라고 했다는 기록이 전한다. 신라 48대 경문왕의 침전에 저녁마다 무수한 뱀이 모여들었다. 궁 안의 사람들은 놀라고 무서워 뱀을 쫓아내려 했다. 그러나 왕은“나는 뱀이 없으면 편안히 잠들지 못하니 금하지 말라”고 했다. 왕이 잠을 잘 때 뱀이 혀를 내밀고 왕의 가슴을 덮어줬다는 것이다. 삼국유사 가락국기에는 신라 통일 후 문무왕 때 전 가야국 김수로왕의 묘에 금과 옥이 많이 있다는 소문이 돌아 도굴꾼이 들끓었다는 이야기가 실려 있다. 이 때 30척(尺ㆍ약 10m)이나 되는 커다란 뱀이 눈을 번뜩이며 사당 옆에서 나와 도적 8~9명을 물어 죽였다. 뱀이 묘를 지키는 수호신이었던 셈이다. 한편 고구려 고군벽화에는 뱀이 표현된 사례가 많다. 뱀과 거북의 합체인 사신총 현무도(玄武圖)를 비롯, 삼실총의 장사도(壯士圖)와 교사도(交蛇圖)등이 대표적이다. 장사도는 뱀이 힘센 역사(力士)의 목에 감겨서 팽팽하게 힘을 뻗치고 있는 형상이며 교사도는 두 개의 S자가 서로 마주보고 얽혀 있는 모양을 한, 두 마리의 뱀이 그려져 있다. 교사도는 사람의 얼굴을 하고 있지 않은 것만 다를 뿐, 중국의‘복희여와도’와 같은 형상이다. 신라토우에서 단연 눈길을 끌고 빈도가 높은 것도 뱀이 개구리를 잡아먹거나 쫓는 형태의 장경호(長頸壺ㆍ긴목항아리)장식이다. 정월 세시풍속 가운데 뱀과 관련 있는 날은 상사일(上巳日)과 대보름이다. 정월의 첫 뱀날인 상사일의 풍속은 대개 뱀이 집안에 들어오는 것을 예방하는 것이며 대보름에도‘뱀치기’,‘뱀지지’등 뱀 퇴치 행위가 많은 것이 특징이다. 한편 국립민속박물관은 오는 2월 25일까지 서울 종로구 삼청로 박물관 기획전시실2에서 우리 문화 속에서 뱀이 가진 다양한 모습을 보여주는 특별전인‘상상과 현실, 여러 얼굴을 가진 뱀’을 개최 중이다.

민간 설화 속의 뱀
우리나라 민간 설화에는 뱀에 얽힌 얘기들이 많다. 상원사 종을 머리로 들이 받아 죽으면서까지 은혜를 갚았던 까치에 얽힌 설화처럼 행운을 가져다주고 은혜를 갚는 뱀 이야기도 많이 등장한다. 경기도 용인에는‘은혜를 갚은 뱀’이야기가 전해온다. 옛날 이 고장에 착한 선비가 살았는데 어느 날 나무꾼이 큰 구렁이를 칡으로 묶어 끌고 가는 걸 보았다. 선비는 구렁이가 불쌍해 나무꾼에게 엽전 한 냥을 주고 구렁이를 산 뒤에 놓아준다. 이 구렁이는 나중에 동자로 변신해 선비에게 황금이 숨겨진 곳을 가르쳐 주고, 선비 아버지의 묘를 쓸 명당자리를 알려주는 것으로 은혜를 갚는다는 얘기다. 서대석 서울대 국문학과 교수가 쓴‘구비문학’에도 가난한 선비의 선행에 은혜를 갚은 구렁이 이야기가 나온다. 충남 공주군에서 전해 오는 설화다. 가난한 선비가 친구에게 돈을 빌리러 가다 외진 산골에 여자 혼자 사는 민가에서 하룻밤을 보내게 된다. 이 여인은 선비를 극진히 모셔 결국 반년간이나 함께 살게 된다. 이후 선비는 가족 생각이 나 고향에 내려갔는데 산골 여인이 선비 가족에게 금은보화를 보내 부자로 만들었다는 사실을 알게 된다. 고마운 마음을 전하러 여인의 집을 다시 찾아 가는 길에 선비는 백발 노인을 만난다. 노인은“여인의 정체가 구렁이며 자네와 식구들을 몽땅 잡아먹고 용이 되려 한다”며“밥을 먹는 척하다 여인 얼굴에 밥을 뱉으면 구렁이가 되어 죽을 것”이라고 알려준다. 고민을 거듭하다 여인을 찾은 선비는 노인이 해준 이야기를 고백한다. 그런데 구렁이 여인은 더욱 놀라운 사실을 말해준다. 백발노인의 정체가 실은 오래 된 돼지이며 자신과 승천을 두고 다투는 중이라는 것이다. 여인은 또“만약 내 얼굴에 밥을 뱉었다면 나는 용이 되지 못하고 당신도 죽음을 피하지 못했을 것”이라고 말하고 마침내 용이 되어 승천한다. 선비는 구렁이 여인이 남겨준 금은보화 덕분에 대대손손 잘 살게 된다는 얘기다. 설화 속 뱀은 가정의 재산을 지키고 재물을 가져다주는 행운의 신으로도 종종 등장한다. 집안의 고방(광)에 머물며 재물을 지켜주는 구렁이가 있는데 이를‘집지킴이’또는‘업’이라 불렀는데 전라남도 진도에선 구렁이‘업’에 얽힌 설화가 전해온다. 한 어부가 집안에 들어온 구렁이를 죽였는데 나중에 자신이 죽인 것과 똑같은 색깔, 크기의 구렁이들이 그물에 잡혀 올라와 기겁한다는 이야기다. 그 뒤로 어부를 비롯한 마을 사람들은 구렁이를 함부로 죽이지 않게 됐다. 뱀이 허물을 벗는다는 점이 구전설화에 반영되기도 한다. 하반신이 뱀으로 태어났지만 착한 신부를 만나 허물을 벗고 사람이 된다는‘뱀서방 이야기’가 대표적인 예다. 이 이야기는 추풍령 고개에 있는 관리(官里)에 전해 내려오고 있다.

신화속의 뱀
뱀은 땅에 가장 가까운 존재이다. 땅에 가장 가깝다는 것은 많은 의미로 해석될 수 있는데, 그리스신화에서 나타나는 모습으로는 대략 세 가지로 요약할 수 있다. 첫째, 위대한 어머니 여신을 상징하는 것이다. 즉 가이아를 비롯하여 땅을 지배하는 여신들을 대신하여 나타나는 경우다. 둘째는 첫 번째와 관련하여 뱀이 지혜로운 존재로 나타나는 것이다. 셋째는 저승과 연결시켜 생각하는 경우다. 이때 뱀은 저승과 이승을 드나들 수 있는 존재로 생각되어, 이와 관련된 의술을 나타내기도 하고 무서운 모습의 괴물로 연결되기도 했다. 첫째, 위대한 어머니 여신을 상징하는 뱀으로는 피톤과 라돈, 티폰을 예로 들 수 있다. 피톤은 아폴론이 델포이의 신탁소를 만들기 전에, 그곳에서 살던 왕뱀이었다. 피톤은 데우칼리온의 대홍수 이후에 가이아의 몸에서 태어났는데, 이 때문에 신성한 동물로 여겨졌다. 후에 아폴론이 피톤을 죽였을 때, 아폴론은 가이아의 분노를 사서 제우스에게 벌을 받게 되었다. 라돈은 헤스페리데스의 정원에 있는 황금 사과나무를 지키는 뱀이었다. 이 사과나무는 제우스와 헤라의 결혼을 축하하기 위해 가이아가 보낸 선물이었다. 후에 헤라클레스의 과업 중의 하나가 이 사과를 따오는 것이었으며, 아틀라스의 도움으로 이 문제를 해결하거나 직접 이 정원으로 가서 라돈을 죽인 후 과업을 완수했다고 한다. 티폰은 제우스가 티탄신족과 기간테스(그리스 신화에 등장하는 거인족)와의 전쟁에서 승리한 후에, 가이아가 제우스를 응징하기 위해 보낸 괴물로 수많은 머리와 뱀의 꼬리를 가진 막강한 괴물이었지만 제우스에 의해 타도되고 만다. 모계사회에서 부계사회로 접어드는 과정에서, 태초에 있었던 어머니 모신은 뱀으로 표현되어 신화에서 계속 등장했지만 다른 신이나 영웅의 제물이 되어야 하는 운명을 지니고 있었다. 둘째, 지혜로운 동물로서 뱀은 특히 예언자와 관련이 있다. 이때 뱀은 신비로운 능력을 지닌 존재로 평범한 인간에게 지혜를 주는 존재였던 것이다. 여기에서는 테이레시아스, 멜람푸스, 폴리이도스의 신화에서 그 능력을 찾아보자. 테이레시아스가 아직 예언력을 지니기 전에 아르카디아 지방의 산에서 뱀 두 마리가 교미하는 것을 보고 그중 암컷을 죽였었다. 그랬더니 테이레시아스는 여자로 변해 7년간을 살다가, 7년이 지난 어느 날 다시 이 장소에서 똑같은 광경을 보고 이번에는 수컷을 죽였더니 다시 남자로 되돌아올 수 있었다. 그 후 테이레시아스가 예언자가 된 것은 이때의 경험과 관련이 있다. 멜람푸스는 테살리아 지방 출신의 사람으로, 어느 날 죽은 뱀을 장례시켜주고 그 새끼를 정성껏 돌보아 주었다. 이 새끼뱀들은 그 은혜를 갚기 위해 멜람푸스가 잠들어 있을 때 그의 귀를 핥았다. 그때부터 멜람푸스는 새와 들짐승, 곤충의 말을 알아들을 수 있는 능력이 생겨 예언자로 이름을 떨쳤다. 폴리이도스는 예언자로 이름을 떨치고 있었을 때, 미다스의 아들 글라우코스의 죽음과 관련된 이야기에서 뱀으로부터 지혜를 얻어낼 수 있었다. 이미 죽은 글라우코스를 살려 내라는 미다스의 명령에 어찌할 방도가 없었던 폴리이도스에게 뱀 한 마리가 근처에 왔는데, 폴리이도스는 혹시라도 시체에 손상을 입힐까봐 이 뱀을 때려 죽었다. 그러나 조금 후에 다른 뱀이 나타나 어떤 약초를 그 뱀의 몸에 문지르니 다시 살아나게 된 것이다. 폴리이도스는 뱀이 두고 간 약초를 이용해 글라우코스를 살려낼 수 있었다. 셋째, 저승과 관련된 경우는, 저승과 이승을 오갈 수 있다고 생각되었던 뱀의 능력과 관련되어진다. 즉 삶과 죽음의 영역을 오갈 수 있는 뱀은 의술과 관련되어 사람을 살릴 수 있는 존재로 생각되기도 하며, 반대로 죽일 수 있는 무서운 존재로도 생각되어졌다. 아폴론의 아들로 의술의 신으로 추앙받은 아스클레피오스의 지팡이에는 두 마리의 뱀이 엉켜 있는 모습이 있는데, 오늘날 의무 병과는 이 모습을 의장마크로 사용하고 있다. 처음에 위대한 어머니신과 결부되어 숭배 받았던 뱀은 차차 그 역할이 줄어들더니, 괴물로서 그 인식을 끝마치고 있는 것이다. 동서를 막론하고 뱀은 인간에게 징그럽고 두려운 존재로 인식 받게 된 것이다. 그것은 아마 아담과 이브의 이야기에서 나오는 뱀의 역할이 컸던지도 모르겠다. <플루크타르크 영웅전>에서는‘소의 시체에서는 벌, 말의 시체에서는 등에, 당나귀의 시체에서는 말벌이 생기는 것처럼 사람의 시체가 썩어 진물이 모이면 뱀이 생긴다’고 한다. 즉 사람과 가장 연관이 깊은 동물이 뱀이라고 설명하는 것이다.

뱀띠생, 현실적이고 실속 중시, 유머감각ㆍ언변 뛰어나
대략적으로 한국인의 12분의 1은 뱀띠로 자신의 의지와 상관없이 뱀과 연관을 맺고 살고 있다. 조선후기부터 민간에 크게 유행한 당사주 책에서 뱀띠는“용모가 단정하고 학업과 예능에 능하며 문무를 겸비했다”고 쓰여 있다. 뱀은 뒤돌아보는 법이 없이 그저 앞만 보고 똑바로 전진할 뿐이라고 한다. 뱀이란 동물에 대한 이미지가 강하다 보니 뱀띠인 사람들도 성격이 매서울 것이란 선입견을 갖기 쉽다. 그러나 이는 오해다. 속을 알 수 없는 매력적인 성향을 가졌다고 표현하는 게 더 어울린다. 뱀띠 해에 태어난 사람들은 삶을 바라보는 시각이 현실적이고 실속을 중시한다. 의심이 많은 것도 이 같은 성향에서 비롯된 것이다. 근본적으로 지식과 지혜를 겸비하고 있으며 명석하다. 성취욕도 강해 미래에 대한 계산이 철저하고 자신이 얻을 수 없는 것은 애시당초 관심을 두지 않는다. 다양한 경우의 수를 생각하다 보니 십이지 중 가장 생각을 많이 하는 띠이기도 하다. 약속과 시간은 철저하게 지킨다. 고집이 세고 화를 자주 내는 급한 성격도 있어 이를 조절하지 못할 경우 가끔 주변 사람들을 난처하게 만드는 경우도 있다. 뱀띠들이 냉철해 보이는 것은 자신의 속내를 쉽게 드러내지 않는 속성 때문이다. 뱀띠들은 자신의 사생활을 중시한다. 그만큼 자기관리도 잘한다. 내공을 겉으로 티 내지 않고 쌓아가는데, 한번 결심하면 끝까지 파고드는 경향이 있다. 자신이 이루고자 하는 바가 있으면 최선을 다한다. 기획력과 창조력이 뛰어난 것도, 뱀띠들 가운데 학자나 자기 분야에서 특별한 성과를 얻은 이들이 많은 것도 같은 이유다. 이처럼 뱀띠들이 목적 의식이 뚜렷하다 보니 나쁜 상황을 태연히 받아들이는 강한 책임감과 정신력도 갖추고 있다. 반면에 싫증을 잘 내고 적응이 어려우면 유혹에 빠지기 쉬운 성향을 지녔다. 남성의 경우 방황하기 쉽고, 여성의 경우 허영심이 많다. 뱀띠들은 불같은 성격을 갖고 있으면서 동시에 유머감각과 언변이 뛰어나다. 사교성이 뛰어나다는 평이다. 친목모임, 사회생활을 하면 뱀띠들이 큰 인기를 얻는 것도 사교성이 특출나기 때문이다. 상대방에게 한번 닫혀진 마음을 다시 열기는 힘들지만 일단 마음을 열기 시작하면 뱀이 허물을 벗듯이 속내를 모두 보여준다. 상대방에게도 허물이 있으면 끝까지 안아준다. 겉으론 차가워 보이지만 따뜻한 마음을 지니고 있는 것도 특징이다. 뱀띠들은 깨끗한 것을 좋아해 자신의 옷차림에도 세련되고 단정한 것을 선호한다. 그리고 남들 앞에서 자랑하고 싶어한다. 인정받고 싶어하는 욕망이 강한 것도 뱀띠들만의 특징이다. 계사년 새해에는 우리 모두 뱀처럼 지혜롭고 민첩하게 상황판단을 잘 해 전진하는 한 해가 되기를 기대해 본다. <NP>